Le centre d’innovation ou « Innovation Labs » est la tendance de ces dernières années pour les entreprises qui essaient de structurer leurs démarches d’innovation. Mais des questions se posent sur l’efficacité d’un centre d’innovation, comme nous l’avons déjà évoqué dans les Cahiers de l’Innovation. Au rythme où vont les annonces et après la Poste, PSA, GRDF, Orange, ma compagnie d’assurance, Hermes, TF1, Norauto, mon journal, ma grande surface ou encore Marc Dorcel, seul le serrurier de mon quartier semble épargné. Pour l’instant. Car nous sommes peut-être arrivés à un tournant et, dans une relative indifférence, quelques grandes entreprises commencent à fermer leur centre d’innovation. Sans tambour ni trompette.

Certains responsables innovation ne décolèrent pas devant la décision de leurs dirigeants de fermer le centre d’innovation d’innovation. Ils sont persuadés que c’est parce que ces dirigeants ne comprennent pas ce qu’est l’innovation, (dé-)formés qu’ils sont par leur MBA. Mais est-on certain qu’un centre d’innovation améliore toujours la capacité d’une entreprise à innover ? N’est-ce pas parfois les responsables innovation qui ne comprennent rien à l’innovation ? Votre patron avait peut-être raison de fermer le centre d’innovation, et voici pourquoi :

Ce n’était pas vraiment un centre d’innovation

Quelques grandes entreprises commencent à fermer leur centre d’innovation. Sans tambour ni trompette.Beaucoup de gens dans un centre d’innovation ont tendance à confondre innovation et créativité. La créativité est certes un élément important d’une capacité à innover durablement mais avoir de bonnes idées est loin de suffire pour innover. Pour y parvenir, il faut combiner les bonnes idées avec des modèles d’affaires profitables. Beaucoup de centres d’innovation sont bien conçus pour susciter des idées nouvelles par la rencontre et l’échange des profils variés qui constituent l’entreprise., mais peu de centres d’innovation permettent de concevoir les modèles d’affaires qui vont transformer les bonnes idées en profit.  On tombe donc plus fréquemment sur un centre de créativité ou un centre de R&D que sur un centre d’innovation.

Les séances de créativité

Le centre d’innovation était déconnecté de la stratégie de l’entreprise

Certains centres d’innovation travaillent en fait sur des projets qui ne sont pas en phase avec les objectifs stratégiques de l’entreprise ou du groupe. Un centre d’innovation fermé a souvent été lancé sans cadrage suffisant et, au fil des années, a travaillé sur des projets qui l’ont fait petit à petit dériver. Ils ont alors oublié alors jusqu’à leur contribution aux objectifs stratégiques globaux. Ce manque d’alignement stratégique crée également des innovations « orphelines » : de beaux produits avec des modèles d’affaires profitables qui restent pourtant dans les cartons car ils ne sont pas soutenus par les dirigeants de l’entreprise.

La dispersion

Il y a un mythe qui voudrait que « les mauvaises idées n’existent pas ». C’est fauxSans alignement stratégique, les efforts du centre d’innovation finissent par être complètement désordonnés. Laisser fleurir des milliers de fleurs dans votre jardin ne lui fait pas toujours du bien. Il y a un mythe qui voudrait que « les mauvaises idées n’existent pas ». C’est faux. Les mauvaises idées sont celles qui ne contribuent pas aux objectifs stratégiques de l’entreprise. L’idée en question n’est peut-être pas mauvaise dans l’absolue, mais elle peut être inutile pour votre centre d’innovation et, pire, consommer des ressources pourtant rares et nécessaires. Un centre d’innovation a besoin d’être sélectif dans les projets sur lesquels il travaille. Cela permet de développer des connaissances et des expertises utiles et évite de papillonner et de sauter d’une idée à l’autre sans en concrétiser aucune.

Tout ça, c’est du cinéma

Tables de billard et de ping-pong, pianos, post-it, business model canvas à tout bout de champ, bureaux modulaires, espaces de rangement pour les trottinettes, copies éparpillées du livre The Lean Startup, affiches collées au murs avec des sentences de Steve Jobs. Et aussi le jargon: les VMP, les pivots, la traction, le design d’expérience et le design thinking, les itérations, le growth hacking, … bla bla bla. Plus d’un centre d’innovation essaie de donner l’illusion qu’il a tout compris de la Silicon Valley. C’est sa crédibilité qu’il joue dans cette opération de « innovation washing ». A la fois outil d’innovation mais aussi caution et démarche de communication, le centre d’innovation souffre parfois de cette ambiguïté. Il ne suffit pourtant pas de ressembler à Facebook ou à Google pour innover, même si certains responsables innovation semblent le croire et certains dirigeants s’en contenter.

Dis-moi combien tu rapportes ?

Il faut bien le dire : la plupart des centres d’innovation qui ont été fermé n’ont rapporté aucun centime à leur entreprise. Si vous demandez au responsable d’un centre d’innovation ce qu’il a réalisé, il vous répondra souvent avec une liste impressionnante d’activités visibles mais peu concrètes en termes de business : des événements organisés, des mentions dans la presse, des séances de créativité, des visites, des pitches, des hackathons, des prototypes en pâte à modeler ou en 3D, … Combien de modèles d’affaires conçus, testés et validés ? Souvent zéro. Combien de produits lancés à grande échelle avec un succès commercial ? Souvent zéro. Les indicateurs d’activités sont essentiels au démarrage de l’activité d’un centre d’innovation. Au bout de quelques années, ils doivent être remplacés par des indicateurs de résultats et d’impacts, y compris financiers. Et ce changement est souvent cruel.

Tout n’est pas si noir

Bon ok, … tout n’est pas aussi caricatural. Le travail accompli par certaines équipes de centres d’innovation est impressionnant. Mais celles-ci doivent prendre du recul, ne pas céder aux effets de mode et éviter le travail qui ne fabrique que de la mousse et de la communication. Il faut être aligné avec les objectifs stratégiques de l’entreprise et ne pas hésiter à mettre en place des outils de pilotage de l’activité basés sur la rentabilité et la contribution effective à la conception de nouveaux produits.

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